因物聯(lián)網(wǎng)時代的到來，“物網(wǎng)”(物物通信所需網(wǎng)絡(luò))從技術(shù)啟蒙到網(wǎng)絡(luò)建設(shè)已走過三五年之久，這直接促進了低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)這一網(wǎng)絡(luò)范疇的快速繁榮，其中不乏NB-IoT、LoRa、Sigfox、ZETA等LPWAN技術(shù)紛紛嶄露頭角。然而隨著新技術(shù)在物聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域進入應(yīng)用實踐階段，以及物聯(lián)網(wǎng)自身范疇的不斷拓寬，新的問題不斷涌現(xiàn)。

如，作為全球首個ICT陣營專為IoT設(shè)立的技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)，NB-IoT近年在進軍低功耗物聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的過程中顯得進展滯緩，前遇重重落地困難、后有其他技術(shù)勁敵，甚至被一些機構(gòu)認(rèn)為發(fā)展未及預(yù)期、發(fā)出“由盛轉(zhuǎn)衰、令人失望”的論調(diào)。這不禁讓NB-IoT產(chǎn)業(yè)從業(yè)者開始反思：是技術(shù)的問題，還是行業(yè)的問題?從曾被寄予LPWAN領(lǐng)跑者厚望，到遭到發(fā)展前景質(zhì)疑，如此尷尬境地要如何破局?

為了更客觀地厘清NB-IoT產(chǎn)業(yè)的發(fā)展脈絡(luò)，找出壁壘和問題所在，在iot101君請教了許多曾經(jīng)在NB-IoT領(lǐng)域摸爬滾打、現(xiàn)投身其他領(lǐng)域的專業(yè)人士。一位曾扎根于國內(nèi)某通信巨頭13年，參與了知名NB-IoT芯片的誕生，親歷了上一代移動通信的興衰變革的Nicho先生，就從NB-IoT上游芯片發(fā)展角度向物聯(lián)網(wǎng)智庫表達(dá)了他的“芯聲”：包括對于NB-IoT當(dāng)下芯片和市場的總結(jié)，未來趨勢和格局的看法。

所長即所限，NB-IoT定位須清晰

NB-IoT這項技術(shù)從被寄予厚望到高速搶灘再到遍地開花直至遭遇瓶頸減速緩行，是其自身技術(shù)早在2016年甚至更早就埋下的命運伏筆。這還要從3GPP這個集技術(shù)較量和政治博弈于一身的組織說起。

彼時，NB-IoT率先瞄準(zhǔn)物物通信，由華為、沃達(dá)豐、高通、中興、愛立信等通信巨頭共同推動，但在這之前，已有AT&T、高通等美國通信陣營向3GPP提出的Cat.1→Cat.0→Cat.M1→eMTC的演進路線。隨后，雙方在LPWAN領(lǐng)域爭相演進，而3GPP則在“靜觀其變”并將物聯(lián)網(wǎng)通信的幾大特性按“規(guī)格”分配給了兩個標(biāo)準(zhǔn)，如，將更低成本和廣覆蓋分給NB-IoT，而將較高速率和較多功能留給eMTC，使兩者形成互補態(tài)勢，并在全球市場中各司其職、自負(fù)盈虧。而在中國市場，NB-IoT因某些得天獨厚的優(yōu)勢快速催生了從芯片、運營商及行業(yè)應(yīng)用的長鏈條生態(tài)。

對于NB-IoT而言，因自技術(shù)特性的框定，在目標(biāo)場景的選擇和市場規(guī)模的拓展上受到一定限制。坐擁“低功耗、低成本、廣覆蓋、大連接”四大優(yōu)勢的同時，圍繞NB-IoT的討論離不開速率極低、網(wǎng)絡(luò)覆蓋不足、移動性差等因素。因此不難理解其的應(yīng)用場景在落地時出現(xiàn)的種種問題了，這也是許多NB-IoT的支持者、應(yīng)用廠商被困擾的“常態(tài)”。

看似完美的物聯(lián)網(wǎng)通信技術(shù)設(shè)定，和并不完美匹配的應(yīng)用場景之間，造成了NB-IoT理想與現(xiàn)實之間的鴻溝。如，被看好的公共事業(yè)和智慧城市建設(shè)中，抄表、煙感、電動車防盜成為最典型的應(yīng)用，年增量市場約幾千萬，其次量級的是井蓋、垃圾桶等。對于消費類物聯(lián)網(wǎng)，局域場景(如智能家居)占了大部分，一般都圍繞人為中心，無論是供電環(huán)境、還是數(shù)據(jù)使用頻率、以及終端(智能硬件)數(shù)量等條件，都不屬于NB-IoT所擅長的領(lǐng)域;對于廣域消費類場景(如健康、跟蹤)則常伴隨移動性及對網(wǎng)絡(luò)覆蓋的要求，因此短時間內(nèi)NB-IoT難以取代2G。

對于企業(yè)物聯(lián)網(wǎng)市場而言，授權(quán)頻譜下的NB-IoT無法滿足企業(yè)對自有數(shù)據(jù)完整性和封閉性的要求，因此更可能在非關(guān)鍵、低頻業(yè)務(wù)的場景中可能提供一個補充網(wǎng)絡(luò)，而非主體網(wǎng)絡(luò)。

NB-IoT創(chuàng)“芯”之路為何如此擁擠?

在一個成熟的產(chǎn)業(yè)生態(tài)中，市場和需求的驅(qū)動無疑是最重要的一環(huán)，而當(dāng)前NB-IoT能夠支撐的場景、覆蓋的需求還比較狹隘。這一驅(qū)動環(huán)節(jié)的孱弱使得NB-IoT上游環(huán)節(jié)的種種創(chuàng)新(硬件性能、集成度、定制化、價格、網(wǎng)絡(luò)優(yōu)化等)在落地過程顯得力難從心，且芯片、模組、供應(yīng)商等環(huán)節(jié)都在價格戰(zhàn)中舉步維艱，難以獲利，整個生態(tài)顯得創(chuàng)新不斷但活力不足。

綜上，面對當(dāng)下技術(shù)指標(biāo)、應(yīng)用場景、市場規(guī)模等多方面的限制，NB-IoT芯片產(chǎn)業(yè)的上限是顯而易見的。與此相對的是，國內(nèi)蜂擁而至的NB-IoT芯片創(chuàng)業(yè)者的“熱情”已超出當(dāng)下市場的飽和容量，尤其在全球科技戰(zhàn)爭“缺芯少魂”系列劇集的影響下，這股熱情持續(xù)高漲有增無減。因此不難推測，“供給側(cè)”的高漲和“需求側(cè)”的平緩之間的鴻溝還將持續(xù)加劇NB-IoT上游包括芯片、模組甚至運營商在內(nèi)的非良性競爭。

Nicho認(rèn)為，未來隨著NB-IoT標(biāo)準(zhǔn)的最終確定，芯片廠商的競爭將會進一步激烈，直到基本格局的形成。其中，最主要的競爭或集中在成本、集成度和性能三個方面。隨著產(chǎn)業(yè)鏈的進一步整合，芯片、模組、MCU等環(huán)節(jié)的分工也將更加明確，進而促使NB-IoT芯片集成度不斷提高，成本持續(xù)優(yōu)化，性能在迭代中不斷趨同，創(chuàng)新空間不斷被壓縮，最終可實現(xiàn)硬件的標(biāo)準(zhǔn)化。

若按此推測，洗牌后成熟的NB-IoT產(chǎn)業(yè)體系中，本就有限的NB-IoT市場將被為數(shù)不多的幾家兼?zhèn)涫袌龆床炝图夹g(shù)內(nèi)功的NB-IoT芯片企業(yè)所掌控。因此，當(dāng)前擁擠的NB-IoT創(chuàng)“芯”市場可以說是一個極不穩(wěn)定的“虛高點”，無論是芯片環(huán)節(jié)的內(nèi)部競爭，還是NB-IoT實際市場容量，都極易打破當(dāng)前這種“平衡”，促使NB-IoT芯片向著標(biāo)品快速推進。

結(jié)語

最后我們不禁自問，NB-IoT這項含著金湯匙出生的物聯(lián)網(wǎng)通信標(biāo)準(zhǔn)，就一定難逃高開低走、黯淡收場的命運么?

談到NB-IoT的出路，Nicho認(rèn)為，解鈴還須系鈴人，NB-IoT因受限于性能指標(biāo)而無法打開需求和場景，就要這兩方面入手。而對于某些寄希望于外力(如成本的進一步降低、2G退網(wǎng)等“利好”因素)所帶來的改變，則難有突破，且并非長久之計。

目前，NB-IoT已被納入3GPP關(guān)于5G標(biāo)準(zhǔn)提案中的候選技術(shù)，而eMTC也將很有可能成為候選技術(shù)集的一員，因此，兩者在未來5G mMTC場景中均有大展身手的余地。因此，未來NB-IoT若能夠得到標(biāo)準(zhǔn)方面取得“躍進”，如將速率限制解除、功能參數(shù)進行合理上調(diào)，或與eMTC在技術(shù)性能上進行融合，則有利于需求側(cè)打開有好的局面，NB-IoT就不必像“井底之蛙”一樣汲汲于狹隘的傳輸場景，奔波于無底洞的價格戰(zhàn)以“削足適履”。彼時的NB-IoT和eMTC有望攜手被納入mMTC，協(xié)議的完善能夠推動下游行業(yè)應(yīng)用場景的拓展和商業(yè)模式創(chuàng)新，同時，也集結(jié)全球多家運營商力量共同推動低功耗物聯(lián)網(wǎng)的生態(tài)融合。