去年10月的一個晚上，一輛空載貨運掛車在瑞典斯德哥爾摩的一個卡車停車場被盜，并向北開往瑞典與芬蘭邊境。不到兩天，這輛車就出現(xiàn)在1000多英里以外的俄羅斯維堡市。

失竊掛車的車主是TIP Trailer Services。它成了那些專門將掛車從斯堪的納維亞走私到俄羅斯黑市的犯罪團伙的最新受害者。

汽車一旦消失在俄羅斯境內，那么重新找到它的幾率往往微乎其微，而結果就是車主提出巨額保險索賠。但是這一次，盜賊們卻大感意外。

TIP是美國綜合企業(yè)集團通用電氣（GE）的歐洲掛車租賃業(yè)務。它的許多車輛（包括那輛在斯德哥爾摩被盜的掛車）都安裝了一種由通用電氣設備服務部門開發(fā)的衛(wèi)星追蹤系統(tǒng)。

就在發(fā)現(xiàn)掛車失竊并報警之際，那輛掛車已經(jīng)到了俄羅斯。然而TIP卻能利用其追蹤裝置，引導俄羅斯警方前往它所在的貨車停車場。不消幾個小時就找到了掛車，盜車賊也被逮捕歸案。

這場現(xiàn)實生活中的警匪劇讓不斷涌現(xiàn)的各種貨物追蹤服務變得更為迫切。在貨運交流日益加強的全球經(jīng)濟中，這種服務可以用來監(jiān)測貨物去向。除了防止犯罪之外，這項被稱為汽車遠程通訊（telematics）的技術還通過消除在貨物位置及到貨時間等方面的不確定因素，幫助公司提高供應鏈效率。

國際商業(yè)機器（IBM）和高通公司（Qualcomm）就是進入這個迅速發(fā)展市場的兩家美國技術集團。但是，通用電氣的VeriWise可能是最先進的，它已擁有逾100家活躍客戶——其中包括沃爾瑪（Wal-Mart），這家零售業(yè)巨頭計劃在今年夏末之前，為其擁有4.6萬多輛卡車的美國車隊安裝這種技術。

通用電氣在這一頗具前景、但未經(jīng)證實的市場中占據(jù)領先地位，成了自杰夫•伊梅爾特（Jeff Immelt）近5年前接替杰克•韋爾奇（Jack Welch）擔任通用電氣首席執(zhí)行官以來，該集團變得更為創(chuàng)新、更為大膽的一個象征。在韋爾奇領導下的20年中，通用電氣以其專注于業(yè)績增長和對不稱職經(jīng)理的無情排斥而聞名于世。這種方式使通用電氣成為美國最有紀律以及業(yè)績最可靠的公司之一。但批評人士認為，這也使得害怕失敗的恐懼心理得以蔓延，從而抑制了冒險精神。

伊梅爾特通過增加研發(fā)投資，并將管理層的獎金與創(chuàng)新掛鉤，為公司注入了一種更具冒險性的精神。在接任后不久，他就要求每位高管每年拿出3項新的業(yè)務創(chuàng)意，而且每項創(chuàng)意都要有潛力每年帶來至少1億美元的收入。VeriWise完全是由位于紐約州尼斯卡于納（Niskayuna ）通用電氣集團研發(fā)中心的科學家們開發(fā)的，它提供了一些迄今為止最清晰的證據(jù)，表明伊梅爾特的文化變革正在結出碩果。

“它是發(fā)生在整個通用電氣中諸多突破性思維的一個例子，”負責通用電氣設備服務 （GE Equipment Services）資產(chǎn)情報的總裁托馬斯•康迪蒂（Thomas Konditi）說，“在過去，參與這種新技術會被視為冒險。人們會說：‘別搞得太大。’但是我們已經(jīng)證明，我們能夠成為創(chuàng)新領域的領導者，而不是追隨者，我們能迅速前進?！?/P>

通用電氣的創(chuàng)新動力標志著該公司致力重新回歸其創(chuàng)始人、燈泡發(fā)明家托馬斯•愛迪生（Thomas Edison）的創(chuàng)造精神。尼斯卡于納研究中心距離原先的愛迪生通用電氣公司（Edison General Electric Company）所在地只有幾英里，而愛迪生用過的桌子就陳列在入口處。從2002年起，伊梅爾特共為研發(fā)領域增加了1億美元的投入，并在慕尼黑和上海增設了兩個研究中心，以及擴建了在尼斯卡于納和班加羅爾的研究設施。

“現(xiàn)在正是任職通用電氣科學家的最佳時機，”主持VeriWise開發(fā)工作的約瑟夫•薩爾沃（Joseph Salvo）表示，“我們正嘗試營造一個能夠為創(chuàng)造力提供安全保障的環(huán)境。在上世紀90年代，對更高生產(chǎn)力的追逐導致很多創(chuàng)造力被埋沒，那時人們再也無法在咖啡室里從容地聊天。但是，也許正是在咖啡室里，才會冒出那價值1億美元的創(chuàng)意。”

作為通用電氣設備服務部門的一部分，VeriWise正在給通用電氣旗下這個規(guī)模最大且最成熟業(yè)務之一的部門帶來新的活力。該部門去年66億美元的收入大部分來自運輸工具資產(chǎn)租賃業(yè)務，例如掛車、鐵路貨車和海運集裝箱的租賃。通過提供貨運追蹤服務，通用電氣可以增加其客戶關系的價值。該部門總裁德博拉•賴夫（Deborah Reif）表示：“租賃業(yè)務已經(jīng)實現(xiàn)商品化和周期化，因此我們開始嘗試轉向更多的增值服務?！?/P>

媒體對汽車遠程通訊系統(tǒng)的興趣往往集中于其減少恐怖主義威脅的潛力，因為它增加了恐怖分子將“臟彈”偷運入美國或歐洲的難度。除了追蹤貨物運輸?shù)倪^程外，這項技術還能利用傳感器探測貨物是否被打開過。保安功能也許只是汽車遠程通訊系統(tǒng)的副產(chǎn)品，而它的日常用途一般都平淡無奇。

賴夫表示：“當然，客戶想知道他們的貨物是否被盜竊或損壞。不過，他們最希望見到的是提高供應鏈的效率和生產(chǎn)能力?！?/P>

多年來，制造商和零售商們一直在嘗試利用超精簡的準時分銷系統(tǒng)使庫存量保持最低水平，以降低供應鏈成本。但在減少富余庫存量的情況下，一旦出現(xiàn)供應中斷，就可能迅速導致貨架缺貨或生產(chǎn)線暫停，這就是各公司為何如此熱衷于追蹤貨運過程的原因。沃爾瑪運輸業(yè)務高級副總裁提姆•亞茨科（Tim Yatsko）表示：“當我們的貨物處于運輸途中時，能夠隨時得知其行蹤對我們十分重要?！?/P>

在容許出錯的空間不斷減少的同時，供應鏈中斷的可能性卻增大了。全球化拓展了越洋貿易與跨境貿易，致使供應鏈變得更長，也更復雜。在美國和歐洲，逐漸老化的交通運輸基礎設施很難滿足迅猛增長的貿易需求。賴夫表示：“所有這些因素都在提升透明度和效率的價值?！?/P>

VeriWise還利用傳感器收集關于車輛與貨物狀態(tài)的信息。如果探測到溫度出現(xiàn)驟變，可以發(fā)出火警預報；運輸香蕉時，可以測量成熟水果散發(fā)出的氣體，評估其新鮮程度；行車時，可以測量輪胎壓力，以優(yōu)化燃油效率，并預防爆胎；還可通過分析機件的振動情況，來尋找機械故障跡象。

安裝在掛車內部的一個以太陽能為動力的裝置負責收集信息，并通過衛(wèi)星向外發(fā)送。該系統(tǒng)的主要功能是報告反常情況，而不是向客戶連續(xù)提供一大堆原始數(shù)據(jù)。通用電氣設備服務商業(yè)總監(jiān)胡安•莫戈利翁（Juan Mogollon）表示：“客戶只是希望提前接到異常情況的預報?！?/P>

此外，VeriWise還可配備閱讀無線射頻識別（RFID）標簽的功能，而制造商和包括沃爾瑪在內的零售商們正越來越多地使用這種標簽取代條形碼，用于鑒別商品。VeriWise的客戶可以準確得知正在運輸?shù)漠a(chǎn)品內容，以及它們位于掛車中的哪個位置。

康迪蒂承認，他的公司需要面對來自IBM和其它公司的競爭，但他表示，通用電氣的優(yōu)勢在于，它已通過租賃業(yè)務與潛在客戶建立了一定的關系。他表示：“我們不需要跟沃爾瑪說，‘我想?yún)⑴c你們的供應鏈’，因為我們已經(jīng)是其中的一部分了?！?/P>

起初，VeriWise的業(yè)務范圍僅局限于公路貨運，但它正在拓展鐵路貨運業(yè)務，然后是海運集裝箱業(yè)務。通用電氣還計劃將這項技術引入中國、巴西和俄羅斯等新興市場。對于俄羅斯的卡車竊賊而言，這又是一個壞消息了。